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Issus de milieux modestes en Belgique, Antoine (1895-1995) et Rosy (1900-1987) Leenaards font fortune grâce au développement de leur entreprise fondée à Anvers. Spécialisée dans la production de bouchons couronne, leur petite usine se transforme progressivement en multinationale active sur plusieurs continents. Après avoir consacré leur vie au rayonnement de ce véritable empire industriel, les Leenaards s'établissent en Suisse à l'approche de la retraite. Appréciant particulièrement le calme et la beauté des rives du Léman, ils s'installent à Lausanne, près de leurs amis Charles et Bluette Gonseth.

En 1980, la mort prématurée de Joseph, leur fils unique âgé de 58 ans, les plonge dans une grande affliction. Sans autre descendant, ils décident alors de créer une Fondation d'utilité publique à leur nom avec l'aide précieuse de Charles Gonseth. Avocat de profession, ce dernier va les conseiller et leur permettre de concrétiser leur magnifique élan de générosité.

Quinze ans plus tard, au décès d'Antoine Leenaards, la Fondation hérite de la quasi-totalité de ses biens. Dotée à l'origine d'un capital de 230'000 francs, elle se retrouve désormais détentrice d'une fortune de près de 325 millions de francs. Marqués par l'aura des Leenaards, les membres de la Fondation chercheront dès lors constamment à respecter les volontés de ce couple hors du commun.